В стихотворении «Валерик» при кажущейся простоте содержания сложная композиция. Описанию кровопролитного сражения в нем предшествуют посвящение любимой женщине (ее имя не названо) и мирные картины жизни горцев:
- А вот кружком сидят другие.
- Люблю я цвет их желтых лиц,
- Подобный цвету ноговиц,
- Их шапки, рукава худые.
- Их темный и лукавый взор
- И их гортанный разговор.
Это спокойное, мирное течение дня обрывается, когда спадает жара:
- Чу — дальний выстрел
- прожужжала
- Шальная пуля...
- славный звук...
Как в раннем толстовском рассказе, о котором; речь шла выше, в стихотворном повествовании Лермонтова описывается тревога в русском лагере, вызванная горскими конниками, прискакавшими во главе с мюридом, одетым в красную черкеску... Короткий его поединок с гребенским казаком:
- Уж близко... выстрел... легкий дым...
- Эй вы, станичники, га ним...
- Что? ранен!..— Ничего, безделка...
- И завязалась перестрелка...
Но уже из следующих строф стихотворения выясняется, что этот эпизод только «присказка», а главная «сказка» — впереди. И посвящена она сражению на «речке смерти» — Валерике. Только находясь в самой гуще событий, мог поэт запомнить, а затем запечатлеть главные эпизоды жестокого боя, следовавшие один за другим. Его кульминацией была двухчасовая рукопашная схватка, после которой долго речная «мутная волна//Была гепла, была красна».
Завершив рассказ о том, как прошел «этот день кровавый», поэт обращается к любимой женщине с кратким напутствием:
- На вашем молодом лице
- Следов заботы и печаль,
- Не отыскать, едва пи.
- Вблизи когда-нибудь
- Как умирают. Дай вам бог
- И не видать: иных Тревес?
- Довольно есть...
Посвящение (вступление) и послесловие, казалось бы, написаны лишь на глубоко личную тему — о любви и вынужденной разлуке. Они как бы заключают в «кольцо» главную часть стихотворения, где показаны ужасы войны, обнажена ее сущность. И вслед за адом войны, в момент, когда приумолкли ее звуки, но остались страшные следы, когда «дым пороховой» туманом еще окутывает окрестные леса, глаза поэта-воина устремляются к «вечно гордой и спокойной горной гряде, к остроконечной главе Казбека, к высокому небу, которое в другую пору увидел один из главных героев «Войны и мира» Л. Н. Толстого — князь Андрей Болконский, раненный в Аустерлицком сражении. Оценивая значение «Валерика» в лермонтовском творчестве, Белинский подчеркнул, что в этом произведении проявилась особенность таланта поэта, которая «заключалась в его мощной способности смотреть прямыми глазами на всякую истину, на всякое чувство, в его отвращении приукрашивать их».
Стихотворение «Валерик» впервые появилось в печати в 1843 году в альманахе «Утренняя заря». Двумя годами раньше Лермонтов порадовал читателей другим своим шедевром — стихотворением «Завещание». Поэт прислал его в Петербург редактору «Отечественных записок» А. А. Краевскому, и тот поместил стихотворение в февральской книжке журнала за 1841 год." А в начале года Краевский писал издателю «Русского вестника» М. Н. Каткову: «У нас в так называемой литературе тихо и глухо, как никогда еще не бывало. Лермонтов прислал мне одно чудесное стихотворение: он жив и здоров».